La Floride se prépare jeudi à l'arrivée de l'ouragan Helene, qui devrait atteindre la catégorie 4 lorsqu'il touchera la bande côtière en "queue de poêle" située dans le nord de l'État américain.
Les autorités ont lancé des avertissements demandant aux habitants des zones côtières situées sur la trajectoire de l'ouragan d'évacuer les lieux en prévision de vents violents et d'une onde de tempête potentiellement mortelle, qui pourrait atteindre 6,1 mètres à certains endroits.
Jared Miller, shérif du comté de Wakulla, où Helene devrait passer, a prévenu les habitants des zones cotières et de basse terre et qu'ils ne pourraient pas survivre à l'arrivée de l'ouragan.
"Nous vous demandons de respecter les ordres d'évacuation en vigueur, car le temps presse", a-t-il ajouté.
Helene a traversé en trombe le golfe du Mexique, puisant son énergie dans les eaux chaudes de l'océan. L'ouragan devrait toucher terre jeudi soir, avec des vents soutenus atteignant environ 251 km par heure, selon les prévisionnistes.
"Pour ceux qui se trouvent sur sa trajectoire, cela signifie malheureusement des vents catastrophiques", a déclaré Jamie Rhome, directeur adjoint du Centre national des ouragans.
PLUIES TORRENTIELLES
L'onde devrait atteindre 4,6 à 6,1 mètres dans la région de Big Bend, où la tempête devrait toucher terre, a indiqué Jamie Rhome.
Plus de 40 millions de personnes en Floride, en Géorgie et en Alabama sont sous alerte ouragan et tempête tropicale, a indiqué le Centre national des ouragans.
De nombreuses évacuations ont été ordonnées le long de la côte du golfe de Floride, notamment dans les comtés de Sarasota et de Charlotte, et des dizaines d'autres ont annoncé la fermeture d'écoles, notamment ceux de Hillsborough et de Pinellas.
John Dailey, maire de Tallahassee, la capitale de la Floride qui se trouve sur la trajectoire directe d'Hélène, a déclaré que l'ouragan pourrait être la tempête la plus puissante à jamais frapper directement sa ville.
Helene devrait déverser jusqu'à 38,1 cm de pluie dans certains endroits isolés après avoir touché terre en Floride, provoquant des inondations considérables, selon le centre des ouragans.
"Il faut se préparer à des coupures de courant prolongées, car les arbres vont tomber sous l'effet des vents violents et bloquer les routes", a déclaré Jamie Rhome.
(Reportage Rich McKay, Brendan O'Brien et Andrew Hay ; version française Noémie Naudin ; édité par Augustin Turpin)
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